Le français, selon la plupart des estimations, la cinquième langue la plus parlée au monde, est en train de changer – peut-être pas dans les couloirs dorés de l’institution parisienne qui publie son dictionnaire officiel, mais sur un toit à Abidjan, la plus grande ville de Côte d’Ivoire.
Là, un après-midi, une rappeuse de 19 ans, connue sous le nom de scène « Marla », a répété son prochain spectacle, entourée d’amis et de bouteilles de soda vides. Ses mots étaient principalement français, mais l’argot ivoirien et les mots anglais qu’elle mélangeait en faisaient une nouvelle langue.
Pour ne parler que français, « c’est zogo », « ce n’est pas cool », a déclaré Marla, dont le vrai nom est Mariam Dosso, combinant un mot français avec l’argot ivoirien. Mais jouer avec les mots et les langues, dit-elle, c’est « choco », une abréviation de chocolat signifiant « sucré » ou « élégant ».
Un nombre croissant de mots et d’expressions originaires d’Afrique imprègnent désormais la langue française, stimulés par l’essor démographique de la jeunesse en Afrique de l’Ouest et centrale.
Plus de 60 pour cent de ceux qui parlent français quotidiennement vivent désormais en Afrique, et 80 pour cent des enfants qui étudient en français se trouvent en Afrique. Il y a autant de francophones à Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, qu’à Paris.
Grâce aux plateformes de médias sociaux comme TikTok et YouTube, ils font littéralement passer le message, remodelant la langue française des pays africains, comme la Côte d’Ivoire, autrefois colonisés par la France.
“Nous avons essayé de rapper en français pur, mais personne ne nous écoutait”, a déclaré Jean Patrick Niambé, dit Dofy, un artiste hip-hop ivoirien de 24 ans écoutant Marla sur le toit. « Nous créons donc des mots à partir de nos propres réalités, puis ils se propagent. »
En se promenant dans les rues de Paris ou de sa banlieue, on peut entendre les gens utiliser le mot « enjailler » pour signifier « s’amuser ». Mais le mot est originaire d’Abidjan pour décrire comment de jeunes Ivoiriens en quête d’adrénaline dans les années 1980 montaient et descendaient des bus qui couraient dans les rues.
La population jeune en Afrique émerge tandis que le reste du monde vieillit. Les démographes prédisent que d’ici 2060, jusqu’à 85 % des francophones vivront sur le continent africain. C’est presque l’inverse des années 1960, lorsque 90 pour cent des francophones vivaient en Europe et dans d’autres pays occidentaux.
« Le français s’épanouit chaque jour en Afrique », a déclaré Souleymane Bachir Diagne, célèbre professeur sénégalais de philosophie et de français à l’université de Columbia. « Ce français créolisé se retrouve dans les livres qu’on lit, les sketchs qu’on regarde à la télévision, les chansons qu’on écoute. »
Près de la moitié des pays d’Afrique étaient autrefois des colonies ou des protectorats français, et la plupart d’entre eux utilisaient le français comme langue officielle.
Mais la France a fait face à un ressentiment croissant ces dernières années dans bon nombre de ces pays, à la fois en raison de son héritage colonial et de son influence continue. Certains pays ont expulsé les ambassadeurs et les troupes françaises, tandis que d’autres s’en prennent à la langue française elle-même. Certains romanciers ouest-africains écrivent dans les langues locales comme un acte de résistance artistique. La junte au pouvoir au Mali a déchu le français de son statut officiel, et une démarche similaire est en cours au Burkina Faso.
Cette réaction n’est pas passée inaperçue en France, où l’évolution du français provoque des débats, voire de l’angoisse, parmi certains intellectuels. Le président français Emmanuel Macron a déclaré dans un discours 2019: “La France doit s’enorgueillir d’être essentiellement un pays parmi d’autres qui apprend, parle, écrit en français.”
Le laboratoire de langues
Sur le vaste marché d’Adjamé à Abidjan, des milliers de petits stands vendent des appareils électroniques, des vêtements, des médicaments contrefaits et de la nourriture. Le marché est un laboratoire parfait pour étudier le Nouchi, un argot autrefois fabriqué par de petits criminels, mais qui s’est emparé du pays en moins de quatre décennies.
Certains anciens membres des gangs d’Abidjan, qui ont contribué à l’invention du Nouchi, travaillent désormais comme gardes et patrouillent dans les allées du marché, où les « hommes jassa », de jeunes arnaqueurs, vendent des marchandises pour joindre les deux bouts. C’est ici que naissent et meurent chaque jour de nouvelles expressions.
Germain-Arsène Kadi, professeur de littérature à l’Université Alassane Ouattara en Côte d’Ivoire, s’est promené un matin dans le marché, emportant avec lui le dictionnaire Nouchi qu’il avait écrit.
Dans un maquis, restaurant de rue doté de tables et de chaises en plastique, le patron réunissait quelques hommes jassa dans leur coin, ou « soï,” de lancer leurs mots préférés pendant qu’ils boivent du Vody, un mélange de vodka et de boisson énergisante.
“Ils vont vous frapper”, a déclaré le propriétaire en français, ce qui m’a alarmé jusqu’à ce qu’ils m’expliquent que le verbe français pour “hit”, frapper, avait ici le sens opposé : ces hommes jassa nous traiteraient bien – ce qu’ils ont fait. , lançant des dizaines de mots et d’expressions inconnus de moi en quelques minutes.
M. Kadi griffonnait frénétiquement de nouveaux mots sur un bloc-notes, répétant à plusieurs reprises : « Un de plus pour le dictionnaire ».
Il est presque impossible de savoir quel mot créé dans les rues d’Abidjan pourrait se propager, voyager ou même survivre.
« Go », qui signifie « petite amie » en Côte d’Ivoire, est entré dans le célèbre dictionnaire français LeRobert cette année.
Cette année à Abidjan, les gens ont commencé à appeler un petit ami « mon pain » – en français pour « mon pain ». Les improvisations se multiplient : « pain choco » est un petit ami mignon. Un pain sucré, un pain sucré. Un pain tout juste sorti du four est un partenaire brûlant.
Dans une église d’Abidjan au début de cette année, la congrégation a éclaté de rire, m’ont dit plusieurs fidèles, lorsque le prêtre a prêché que les gens devraient partager leur pain avec leurs frères.
L’expression s’est répandue comme un mème sur les réseaux sociaux, atteignant le Burkina Faso et la République démocratique du Congo voisins, à des milliers de kilomètres de là. Il n’est pas encore arrivé en France. Mais les Ivoiriens aiment plaisanter sur les expressions que les Français reprendront souvent des années, voire des décennies plus tard.
« Si le français devient plus métissé, alors les visions du monde qu’il véhicule changeront », a déclaré Josué Guébo, poète et philosophe ivoirien. « Et si l’Afrique influence le français d’un point de vue linguistique, elle l’influencera probablement d’un point de vue idéologique. »
Passé douloureux, avenir incertain
Le Magnific – le nom de scène de Jacques Silvère Bah – est l’un des humoristes les plus célèbres de Côte d’Ivoire, réputé pour ses jeux de mots et ses imitations d’accents ouest-africains.
Mais alors qu’il était un jeune garçon apprenant le français à l’école, il lui était interdit de parler le Wobé, sa propre langue, a-t-il expliqué. Son français était au départ si mauvais qu’il en était réduit à communiquer par gestes sur la cour de récréation.
“Nous avons dû apprendre vite et de manière douloureuse”, a déclaré un après-midi M. Silvère, 45 ans, avant de monter sur scène lors d’un festival d’humour à Abidjan.
Dans les pays francophones d’Afrique occidentale et centrale, le français est rarement utilisé à la maison et constitue rarement la langue maternelle, mais plutôt réservé à l’école, au travail, aux affaires ou à l’administration.
Selon une enquête publiée l’année dernière par l’Organisation française de la Francophonie, la principale organisation de promotion de la langue et de la culture françaises, 77 pour cent des personnes interrogées en Afrique ont décrit le français comme la « langue du colonisateur ». Environ 57 pour cent ont déclaré qu’il s’agissait d’une langue imposée.
Parfois, les méthodes utilisées pour l’imposer étaient brutales, disent les spécialistes. À l’école de nombreuses colonies françaises, les enfants parlant dans leur langue maternelle étaient battus ou forcés de porter autour du cou un objet appelé « symbole » – souvent un objet malodorant ou un os d’animal.
Pourtant, de nombreux pays africains ont adopté le français comme langue officielle lorsqu’ils ont accédé à l’indépendance, en partie pour consolider leur identité nationale. Certains ont même conservé le « symbole » à l’école.
Lors du festival, Le Magnific et d’autres humoristes ont lancé des quolibets en français et ridiculisé leurs accents, provoquant les rires du public. Peu importe si quelques mots se perdent dans la traduction.
“Ce qui rend notre humour panafricain, c’est la langue française”, a déclaré l’organisateur du festival, Mohamed Mustapha, connu dans toute l’Afrique de l’Ouest sous son nom de scène Mamane. Un humoriste nigérien, Mamane propose une émission humoristique quotidienne écoutée par des millions de personnes dans le monde sur Radio France Internationale.
“C’est une question de survie, si nous voulons résister à Nollywood”, a-t-il déclaré, faisant référence à l’industrie cinématographique nigériane, “et au contenu produit en anglais”.
Aujourd’hui, plus d’un tiers des Ivoiriens parlent français, selon l’Organisation internationale de la Francophonie. En Tunisie et en République démocratique du Congo – le plus grand pays francophone du monde – c’est plus de la moitié.
Mais dans de nombreux pays francophones, les gouvernements ont du mal à recruter suffisamment d’enseignants francophones.
« Les enfants africains apprennent encore en français dans des conditions extrêmement difficiles », a déclaré Francine Quéméner, spécialiste des programmes en charge des politiques linguistiques à l’Organisation internationale de la Francophonie. «Ils doivent apprendre à compter, écrire, lire dans une langue qu’ils ne maîtrisent pas bien, avec des professeurs qui eux-mêmes ne se sentent pas toujours en sécurité lorsqu’ils parlent français.»
Pourtant, Mme Quéméner a déclaré que le français avait depuis longtemps échappé au contrôle de la France.
« Le français est une langue africaine et appartient aux Africains », a-t-elle déclaré. « La décentralisation de la langue française est une réalité. »
La France avise
À la Hip Hop Académie, un programme jeunesse fondé par le rappeur Grödash en banlieue parisienne, adolescents et enfants griffonnaient des paroles sur des bloc-notes, suivant les instructions pour mélanger le français et les langues étrangères.
Coumba Soumaré Camara, 9 ans, a expérimenté quelques mots issus des langues maternelles de ses parents mauritaniens et sénégalais. Elle termine son couplet par « t’es magna » — tu es méchant — mêlant la syntaxe française et une expression mauritanienne.
Le hip-hop, qui domine désormais l’industrie musicale française, injecte de nouveaux mots, phrases et concepts venus d’Afrique dans les banlieues et les villes françaises.
L’une des chanteuses pop francophones les plus célèbres au monde est Aya Nakamura, originaire du Mali. La plupart des artistes hip-hop les plus écoutés sont d’origine marocaine, algérienne, congolaise ou ivoirienne.
“D’innombrables artistes ont démocratisé la musique française avec l’argot africain”, a déclaré Elvis Adidiema, responsable de la musique congolaise chez Sony Music Entertainment. “Le public français, de tous horizons, s’est habitué à ces sons.”
Mais certains en France tardent à s’adapter au changement. Les membres de l’Académie française, institution du XVIIe siècle qui édite un dictionnaire officiel de la langue française, travaillent sur la même édition depuis 40 ans.
Récemment, Dany Laferrière, romancier haïtiano-canadien et seul membre noir de l’académie, arpentait les couloirs dorés du bâtiment de l’Académie, sur la rive gauche de la Seine. Lui et ses collègues universitaires réfléchissaient à l’opportunité d’ajouter au dictionnaire le mot « ouais », apparu en français dans les années 1960.
M. Laferrière a reconnu que l’Académie pourrait avoir besoin de se moderniser en incorporant des dictionnaires entiers du français belge, sénégalais ou ivoirien.
«Le français est sur le point de faire un grand pas en avant et on se demande comment ça va se passer», a déclaré M. Laferrière à propos de la langue française. “Mais elle est enthousiasmée par la direction qu’elle prend.”
Il s’arrêta, regarda la Seine par la fenêtre et se corrigea.
« Eux, pas elle. Ce sont désormais de multiples versions du français qui parlent d’elles-mêmes. Et c’est la plus grande preuve de sa vitalité.
Luc-Roland Kouassi a contribué au reportage depuis Abidjan et Tom Nouvian depuis Paris.
