Assis sur un canapé dans son petit bureau, Simon Azarwagye, propriétaire d’une agence de voyage appelée Azas Safaris, montre des chiffres sur son ordinateur portable – des aides visuelles pour une histoire qui le rend toujours malheureux à raconter.
“Regarde ça?” dit-il en désignant un graphique marqué « demandes de devis ». Il représente les 89 clients potentiels avec lesquels il communiquait plus tôt dans l’année. Tous s’étaient renseignés sur les visites des forêts luxuriantes de l’Ouganda ; Les expéditions coûtent environ 15 000 $ par couple pour 13 jours d’observation des hippopotames et des gorilles.
C’était avant que le Parlement du pays ne commence à débattre de l’une des lois anti-LGBTQ les plus sévères au monde. Il prévoyait la peine de mort pour « l’homosexualité aggravée » – définie comme les relations homosexuelles avec une personne handicapée, séropositive ou âgée, entre autres catégories – et criminalisait la défense des homosexuels et des lesbiennes en public.
La nouvelle du projet de loi a fait la une des journaux internationaux. Le jour de sa signature fin mai, le président Biden et les dirigeants de toute l’Europe ont menacé de sanctions que l’Ouganda, dont l’économie est en retard par rapport à celle de la Libye et du Soudan, ne peut guère se permettre. En quelques semaines, 60 des 89 clients potentiels de M. Azarwagye, dont la plupart sont originaires d’Europe ou des États-Unis, ont annulé leurs projets ou ont cessé de répondre à leurs messages.
«Ils m’ont fantôme», a-t-il déclaré, soulignant qu’il obtient généralement des clients payants sur les deux tiers de toutes les demandes. « Quelques personnes qui m’ont parlé m’ont expliqué : ‘Il n’est pas sûr de venir en Ouganda à cause de cette loi.’ »
Depuis l’adoption de la loi anti-homosexualité de 2023, comme on appelle officiellement la loi, il y a eu des arrestations et des centaines de violations des droits humains impliquant des personnes LGBTQ, selon un rapport de Convening for Equality, une coalition de groupes de défense des droits de l’homme. Des personnes gays et transgenres ont été expulsées par leurs propriétaires, comme l’exige la loi. Et la peur éloigne les patients gays et transgenres des centres de santé, qui sont tenus par la loi de les signaler à la police.
Plus discrètement, la loi impose un lourd tribut économique.
Le secteur hôtelier est en difficulté, disent les hôteliers. Les fabricants de textile affirment que des acheteurs aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans toute l’Europe ont annulé des commandes, craignant qu’une étiquette « Made in Uganda » sur un vêtement ne soit désormais mauvaise pour les affaires. Les entreprises de construction ougandaises affirment que les bailleurs de fonds occidentaux sont effrayés.
“Nous avons eu une réunion en face-à-face avec une société américaine de capital-investissement, et l’un des gars, qui dirige la société, a clairement fait savoir qu’il avait un problème moral avec la loi”, a déclaré Venugopal Rao, directeur général de Dott Services. , une entreprise de construction de Kampala, la capitale de l’Ouganda, qui a récemment sollicité des prêts d’environ 100 millions de dollars. « Nous pourrions obtenir de l’argent pour nos projets en Tanzanie et en République démocratique du Congo. Mais pas l’Ouganda.
L’animosité envers les homosexuels est profondément ancrée dans ce pays enclavé d’Afrique de l’Est qui compte 49 millions d’habitants. Un sondage réalisé en 2022 par Afrobaromètre, un réseau de recherche non partisan, a découvert que les Ougandais étaient très tolérants envers les personnes de différentes ethnies et origines religieuses, mais très intolérants envers les homosexuels. Près de 97 pour cent ont déclaré qu’ils étaient favorables à des lois criminalisant l’homosexualité, et 94 pour cent des Ougandais ont déclaré qu’ils dénonceraient un membre de leur famille ou un ami gay à la police.
Les chefs d’entreprise et les hommes politiques attribuent l’intolérance ougandaise à l’égard des personnes LGBTQ aux tendances nettement conservatrices du catholicisme et de l’évangélisme qui dominent le pays.
“C’est un pays chrétien, et surtout les chrétiens africains ont une vision différente de l’homosexualité”, a déclaré Herbert Byaruhanga, de l’Association des voyagistes ougandais. Il expliquait pourquoi son organisation n’avait pas fait pression contre la loi anti-homosexualité et n’avait pas publié de communiqué de presse sur le sujet. Il n’a pas eu le temps d’analyser la loi avant son adoption, a-t-il déclaré, mais même s’il avait eu des semaines pour étudier chaque mot, la résistance aurait été inutile car la loi est extrêmement populaire.
« Nous ne pouvions pas nous opposer à la culture ougandaise », a-t-il déclaré.
Le président de longue date du pays, Yoweri Museveni, est le joker dans toute cette affaire. Il a dirigé l’Ouganda avec une emprise autocratique pendant près de quatre décennies et, dans son témoignage envoyé à la Cour pénale internationale, il a été accusé d’avoir torturé et tué des dissidents lors des élections de 2021.
Il a publiquement affirmé que les homosexuels compromettent la paix et la stabilité et les a qualifiés de « dégoûtants » dans une interview à CNN. Mais plusieurs confidents, dont Andrew Mwenda, journaliste et porte-parole du fils du président, affirment que le président est avant tout un pragmatique qui s’inquiète de l’état de l’économie et déteste l’idée que l’Ouganda soit considéré comme un paria.
M. Mwenda et d’autres ont déposé des requêtes contre la loi anti-homosexualité, dans l’espoir que les tribunaux la déclareront inconstitutionnelle ou la rejetteront pour un détail technique. C’est déjà arrivé. En 2014, un projet de loi surnommé « Tuer les gays » a été annulé par les tribunaux au motif qu’il avait été adopté sans quorum requis.
Un porte-parole du président n’a pas répondu aux messages.
La Cour constitutionnelle ougandaise a tenu lundi une audience sur la loi anti-homosexualité, et certains observateurs pensent qu’une décision pourrait être prise avant la fin de l’année ou au début du mois de janvier.
“C’est la meilleure loi que le Parlement aurait pu adopter”, a déclaré M. Mwenda. “Tu sais pourquoi? Parce que c’est tellement grave qu’aucun tribunal ne pourrait le faire respecter.
Des rumeurs infondées
Plus de la moitié des 54 pays d’Afrique ont des lois anti-homosexuelles. Les partisans de ces lois les considèrent comme un moyen de se débarrasser d’un vestige de domination coloniale et de combattre ce qu’ils considèrent comme les mœurs décadentes de l’Occident. Le jour du vote de la loi anti-homosexualité, la présidente du Parlement, Anita Annet Among, a proclamé : « Le monde occidental ne viendra pas gouverner l’Ouganda ».
L’Ouganda dispose d’une loi antisodomie depuis 1950, adoptée à l’époque de la domination britannique, qui punit l’homosexualité de la prison à vie. La Grande-Bretagne a libéralisé ses lois sur la sodomie en 1967, mais en Ouganda, à partir du début des années 2000, les chrétiens de droite se sont regroupés en une force politique qui considérait l’homosexualité comme une influence néfaste sur la culture.
Le mouvement anti-LGBTQ s’est tu en Ouganda après l’abandon de la loi « Tuer les gays », se sentant mal à l’aise et cherchant une stratégie pour reprendre son élan. Il y a trois ans, la question a recommencé à s’imposer dans le débat national.
Les militants gays imputent en grande partie la faute à deux groupes, Family Life Network en Ouganda et Family Watch International, une organisation évangélique de Gilbert, en Arizona. Family Watch est dirigé par Sharon Slater, qui milite en faveur d’une thérapie de conversion pour les homosexuels et est impliquée dans ce que le groupe appelle une politique « centrée sur la famille » en Afrique depuis 2002.
« Les Ougandais sont très homophobes, mais ils n’agiront pas à moins que quelqu’un ne les réveille », a déclaré Frank Mugisha, qui dirige Sexual Minorities Uganda, un groupe de défense des droits des homosexuels qui a été fermé en août de l’année dernière. « Family Life Network et Family Watch ont rajeuni le mouvement. »
Family Life Network n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Une porte-parole de Family Watch, Lynn Allred, a déclaré dans un courriel que les opposants du groupe « inventent des choses et espèrent que cela sera perpétué par des journalistes peu recommandables ». Le groupe a publié une longue page « obtenir les faits » sur son site Internet, déclarant qu’il n’a jamais fait pression en faveur de la loi anti-homosexualité et qu’il y est, en fait, opposé.
M. Mugisha affirme que le rajeunissement a commencé lors du petit-déjeuner de prière national organisé au Parlement en 2020, lorsqu’un législateur a suggéré de ressusciter une loi antigay. Peu de temps après, des histoires très incendiaires sur les personnes LGBTQ ont commencé à bouillonner et à se multiplier sur les réseaux sociaux. Une rumeur infondée a été martelée à maintes reprises : des professeurs gays agressaient et « recrutaient » des étudiants.
L’homosexualité est rapidement devenue synonyme de pédophilie. L’Ouganda reçoit des milliards de dollars d’aide annuelle et d’allégements fiscaux provenant de diverses sources, et certains ont annoncé des mesures de représailles après l’entrée en vigueur de la loi anti-homosexualité. La Banque mondiale a déclaré qu’elle ne lancerait aucun nouveau projet dans le pays, affirmant dans un communiqué qu’elle souhaitait « protéger les minorités sexuelles et de genre de la discrimination et de l’exclusion dans les projets qu’elle finance ».
Fin octobre, le Département d’État américain a mis en garde contre les risques de réputation liés aux affaires dans le pays. Plus récemment, il a élargi la liste des responsables ougandais qui ne peuvent se rendre aux États-Unis. L’aide directe des États-Unis a été réduite et, le 1er janvier, l’Ouganda devrait être retiré de l’African Growth and Opportunity Act, qui accorde aux pays subsahariens un accès sans droits de douane aux marchés américains.
Ces mesures sont conçues comme une punition, mais certains responsables politiques ougandais pensent qu’elles ont un avantage. Parmi eux, James Nsaba Buturo, un ancien ministre de l’éthique de 73 ans à la voix douce, qui était récemment assis dans son bureau au Parlement avec une Bible et un exemplaire du règlement intérieur sur son bureau.
« Les bons livres », dit-il.
Il pense que la réduction de l’aide étrangère pourrait guérir l’Ouganda de son éternel problème de corruption. La logique est la suivante : s’il y a moins d’argent qui entre dans le pays, ceux qui volent dans les coffres publics y réfléchiront à deux fois car les conséquences de ce vol seront plus lourdes.
« Lorsque la Banque mondiale nous a menacés, j’étais très heureux », a-t-il déclaré. « Ce que nous nous volons vaut trois fois plus que ce que nous recevons d’autres pays. “C’est une chance pour nous de remettre de l’ordre dans notre maison.”
Les répercussions de la loi anti-homosexuelle mettent déjà à rude épreuve l’économie ougandaise, même si l’ampleur de la souffrance deviendra plus claire dans les mois à venir. Le pays a connu une croissance constante ces dernières années, a déclaré Corti Paul Lakuma, chercheur principal au Centre de recherche sur les politiques économiques en Ouganda. Le produit intérieur brut a connu une croissance à deux chiffres dans les années 2000 et une croissance de 6 % entre 2010 et 2019. Il estime que le succès vient de l’amélioration des infrastructures et des mesures visant à privatiser le secteur bancaire. Le pays est également plus sûr.
« Dans les années 80, il fallait être rentré à 19 heures, sinon on risquait d’être tué », a déclaré M. Lakuma. “C’est désormais un pays où l’on fonctionne 24 heures sur 24.”
À long terme, il est optimiste pour l’Ouganda, en partie parce qu’il pense que la loi anti-homosexualité sera invalidée par les tribunaux. D’autres estiment que la menace de sanctions et de pénalités fait qu’il est difficile pour les juges d’annuler la loi sans avoir l’air d’avoir cédé à la pression étrangère.
Quoi qu’il en soit, le pays pourrait déjà servir d’avertissement aux autres pays africains qui envisagent de légiférer contre les homosexuels. Un législateur kenyan a proposé une mesure draconienne, mais les observateurs politiques estiment qu’il est peu probable que le Parlement l’adopte ou qu’elle puisse passer par le système judiciaire relativement indépendant du pays. Et les tendances plus larges en Afrique vont dans le sens de la tolérance. Six pays d’Afrique ont légalisé les relations homosexuelles au cours de la dernière décennie.
L’Ouganda risque de devenir une exception. Cela fait mal à M. Azarwagye, le propriétaire de l’entreprise de safari qui a perdu des affaires lorsque la loi antigay a été adoptée. Début décembre, il a déménagé son bureau hors de la ville, en partie pour un loyer moins cher.
“Personne n’a été en contact”, a-t-il déclaré à propos de la soixantaine de clients qui ont cessé de communiquer avec lui cet été. “La plupart des gens qui vous fantômes partent en vacances dans les pays voisins, comme le Kenya.”